건강한 사람의 혀는 분홍색이고 약간의 흰 백태가 존재한다. 혀는 몸의 건강 상태를 확인할 수 있는 하나의 지표이다. 다른 사람이나 예전에 비해 혀의 색이 비정상적으로 변화하거나 백태가 지나치게 많이 끼는 경우에 건강 상태의 변화에 대해 의심해볼 수 있다. 혀의 색이 변하는 원인으로는 어떤 것이 있을까?◇ 혀의 색 변화의 원인1. 혓바닥에 하얗게 이끼 같은 것이 붙어 있어요“백태”혓바닥에 하얀 이끼 같은 것이 붙어 있다면 백태를 의심할 수 있다. 백태란 혓바닥에 엷게 고루 낀 하얀 분비물이다.백태는 입 안의 상피조직과 세포, 침, 박테리아, 음식물 찌꺼기 등이 혀 표면에 있는 ‘유두’라는 작은 돌기에 들러붙어 생긴다.백태는 입안이 마른 사람에게 잘 나타나는 특징이 있으나 특정한 병을 원인으로 발생하기도 하므로 정확한 진단이 필요한 경우도 있다.백태는 대개 이를 닦을 때 혀를 꼼꼼하게 닦지 않거나 입으로 숨쉬기, 입 마름, 흡연, 음주, 교정기 등의 자극으로 인해 발생하며 과도한 흡연이나 음주, 위염, 위암, 발열 등이 있을 때 혀에 두껍게 낄 수 있다.백태는 대부분 특별한 치료가 필요하지 않고, 구강 위생을 철저히 하면 사라지는데 증상이 2주 이상 지속되거나 통증과 불편감, 부어오르는 등의 증상이 있다면 반드시 병원에 방문하여 치료받아야 한다. 백태가 지속될 경우 치과, 내과, 가정의학과를 방문하여 진료받을 수 있다.2. 혀가 딸기처럼 빨개졌어요“구강건조증, 연쇄상구균 감염”혀가 딸기처럼 빨개졌다면, 구강건조증이나 연쇄상구균 감염을 의심할 수 있다.혀가 빨개지고 반질반질한 경우 구강 건조로 인한 설유두 위축 상태를 의심할 수 있다. 혀는 정상적인 상태에서 설유두라는 미세한 돌기가 돌출되어 있는데 입안이 건조해지면 설유두가 위축되어 혀가 빨갛고, 반질반질하게 변할 수 있다.해당 증상에서 더 나아가 통증이 발생하면서 가라앉지 않으면 구강건조증, 당뇨병, 신장병, 셰그렌증후군, 약물부작용 등이 있을 수 있으므로 의사의 진찰이 필요하다.그 외로 면역력이 약한 어린 아기에게 열과 함께 혀에 빨간 점이 생긴다면 연쇄상구균 감염으로 인한 '딸기 혀' 증상일 수 있다. 초기에는 혀에 하얀 곱이 낀 흰 딸기와 같은 모양을 띠다가 2~3일 정도 지난 후, 혀에 덮인 것이 벗겨지면서 붉은 딸기 모양이 된다. 해당 증상은 항생제로 조기 치료할 수 있다.3. 혀에 까맣고 얼룩덜룩한 부분이 생겼어요“구강 위생 불량, 진균 감염, 혈관종”혀가 까맣고 얼룩덜룩하게 변했다면 구강 위생 불량, 진균 감염, 혈관종을 의심할 수 있다.혀가 까매지거나 얼룩덜룩해지면 내 몸에 큰일이 벌어진 것은 아닌지 덜컥 겁이 날 수 있다. 하지만 대부분의 경우 혀 표면의 작은 돌기인 설유두가 늘어나 그 사이에 음식물 찌꺼기가 붙거나, 진균이 퍼졌을 때, 혹은 설유두의 길이가 일정하지 않을 때 나타나는 현상이다.한편, 혀에 검붉은, 보라색 병변이 보인다면 혈관종을 의심해볼 수 있다. 혈관종은 크게 걱정하기 쉽지만, 이 또한 대부분 양성 병변으로 특별한 증상이 없다면 그대로 지켜보는 경우가 많으며 미용상 문제가 되거나 혀의 움직임에 제한이 생기면 제거하는 경우도 있다.그 외로 구강 건조, 구내염이나 점막의 염증, 영양소 부족, 스트레스, 장기간의 항균제 복용도 혀가 까매지는 원인이 될 수 있다. 혀가 까맣게 변하는 증상이 지속되면, 이비인후과, 치과, 내과, 가정의학과를 방문하여 진료받을 수 있다.4. 그 밖의 원인그 밖에도 혀의 색깔이 변할 수 있는 원인으로는 색이 강한 음식의 섭취, 흡연, 구강 호흡, 구강 칸디다증, 장티푸스, 항생제의 장기 복용, 요독증, 탈수 등을 들 수 있으며, 드물게 매독이나 백반증 등이 원인인 경우도 있다.◇ 혀의 색 변화, 위험할 때는?혀의 색깔 변화는 언뜻 크게 걱정할 수 있으나, 심각한 질환으로 인해 야기되는 경우는 드문 편이다. 다만, 혀의 색깔 변화가 오랫동안 지속되거나 범위가 넓어지는 경우, 열이나 다른 전신적인 증상이 동반되는 경우, 항생제 등 다른 약물을 처방받아 오랫동안 복용하는 중에 발생한 증상의 경우 병원을 방문하여 의사의 진단을 받아 보아야 한다.도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자