치아가 아프고 시리기 시작하면 많은 이들이 가장 먼저 '발치를 해야 하는 건 아닐까'라는 걱정부터 떠올린다. 그러나 치과 치료의 기본 원칙은 가능한 한 자연치아를 보존하는 데 있다. 단순히 통증을 없애기 위해 발치를 선택할 경우, 장기적으로는 더 큰 불편과 추가 치료 부담으로 이어질 수 있다. 이러한 점에서 자연치아를 살릴 수 있는 대표적인 치료가 바로 신경치료(근관치료)다.

치아 속 감염을 제거하는 치료, 신경치료란
신경치료는 치아 내부의 치수조직(신경과 혈관)을 제거한 뒤, 내부 공간을 깨끗하게 소독하고 밀봉하는 치료다. 심한 충치나 외상으로 치수에 염증이 생기거나 괴사된 경우, 감염된 조직을 제거함으로써 치아 자체를 보존할 수 있다.

이는 단순히 신경을 없애는 과정이 아니라, 감염된 치아 내부를 정밀하게 청소하고 재감염을 막기 위해 구조적으로 안정화하는 치료다. 치아 뿌리 끝까지 세밀한 처치가 필요해 숙련된 기술과 경험이 요구되며, 치료가 성공적으로 이루어질 경우 자연치아를 오랫동안 유지할 수 있는 기반이 된다.

왜 발치보다 신경치료를 우선 고려해야 할까
발치 후 대안으로 임플란트를 떠올리는 경우가 많지만, 임플란트는 아무리 정교해도 자연치아의 기능과 감각을 완전히 대체할 수는 없다. 자연치아는 치아 뿌리를 통해 잇몸뼈에 지속적인 자극을 전달하며, 이는 뼈 흡수를 막고 주변 조직의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다.

반면 임플란트는 이러한 생리적 자극이 제한적이어서 시간이 지나면서 잇몸뼈가 서서히 흡수될 수 있다. 이는 교합 균형의 변화로 이어져 주변 치아의 수명에도 영향을 줄 수 있다. 이 때문에 치과에서는 보존 가능성이 있는 치아라면 발치보다는 신경치료를 통해 자연치아를 살리는 방향을 우선적으로 고려한다.

신경치료가 필요한 대표적인 경우

▷심한 충치로 감염이 치수까지 진행된 경우
▷치아가 부러지거나 금이 가 신경이 노출된 경우
▷과거 충치 치료 후에도 통증이나 자극이 지속되는 경우
▷잇몸에 고름주머니(치근단 농양)가 형성된 경우

이러한 상황에서 통증을 참거나 진통제로만 버티는 것은 문제를 키울 수 있다. 감염이 뼈와 잇몸으로 퍼질 경우 결국 발치를 피할 수 없는 단계로 악화될 수 있기 때문이다. 초기 단계에서 신경치료를 시행하는 것이 치아 보존과 예후 측면에서 훨씬 효과적이다.

신경치료 후에도 관리가 중요한 이유
신경치료를 받은 치아는 내부 신경이 제거돼 외부 자극에 대한 방어력이 떨어질 수 있다. 또한 치질 일부가 제거되면서 구조적으로 약해지기 때문에 크라운과 같은 보철물로 보호하는 경우가 많다. 치료 이후에는 정기적인 치과 검진을 통해 보철물 상태, 교합 변화, 잇몸 건강을 지속적으로 점검해야 한다. 이러한 관리가 병행될 경우 신경치료를 받은 치아도 수십 년간 기능을 유지할 수 있다.

자연치아는 무엇과도 바꿀 수 없는 자산
자연치아는 단순히 음식을 씹는 도구가 아니다. 치아 뿌리와 잇몸뼈 사이에는 '치주인대'라는 섬세한 조직이 존재해 씹는 힘을 흡수하고 분산시키는 완충 역할을 한다. 또한 미세한 감각을 전달해 교합 균형을 유지하도록 돕는다.

임플란트는 잇몸뼈와 직접 고정되는 구조로, 이러한 감각과 완충 시스템이 존재하지 않는다. 그 결과 씹는 힘이 그대로 뼈에 전달돼 장기적으로 주변 조직 변화나 교합 불균형으로 이어질 수 있다. 아무리 정밀한 임플란트라도 자연치아 고유의 생체적 기능을 완전히 대체하기는 어렵다.

치과 치료의 목표는 당장의 통증 해소가 아니라, 환자 자신의 치아를 가능한 한 오래 유지하는 데 있다. 신경치료는 발치에 앞서 반드시 고려해야 할 중요한 선택지이며, 자연치아를 지킬 수 있는 소중한 기회를 제공하는 치료다.