아이가 발음을 또박또박하지 못하거나 혀가 짧아서 일상 대화에서 어려움을 겪는 모습을 간혹 찾아볼 수 있습니다. 만약 아이가 특정한 발음을 하기 어려워한다면 혀 아래에 위치한 얇은 막, 즉 '설소대'가 원인일 수 있습니다.

설소대는 혀 움직임의 자유를 좌우하는 구조물로, 혀의 움직임을 조정하고, 구강 기능을 돕는 중요한 역할을 합니다. 설소대가 짧거나 두꺼우면 발음뿐만 아니라 식사, 삼킴에도 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 언어 발달 초기 단계를 거치는 영유아의 경우, 발음을 익히는 과정에서 설소대의 이상이 문제가 될 수 있습니다.

만약 설소대 이상으로 인한 불편함을 느낀다면 치과에서 시행하는 '설소대 수술'을 통해 개선할 수 있습니다. 설소대 수술은 혀 아래에 위치한 얇은 막(설소대)이 과도하게 짧거나 두꺼워 발음, 삼킴, 식사 등에 영향을 미칠 때 시행되는 간단한 시술입니다. 특히 소아뿐만 아니라 성인에서도 발음이나 구강 기능 개선을 위해 설소대 수술이 시행되기도 합니다.

설소대 문제는 왜 발생할까?
설소대는 태아가 발달할 때 혀와 바닥 조직이 분리되는 과정에서 발생하는 구조입니다. 이 과정이 불완전하거나 과도하게 이루어지면 설소대가 짧아지거나 두꺼워질 수 있습니다. 설소대가 짧은 경우, 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

발음 장애: 'ㄹ', 'ㅅ', 'ㄴ' 등 특정 소리를 발음하기 어려워해 언어 발달에 영향을 줄 수 있습니다.
삼킴 및 식사 문제: 유아기에는 젖을 빠는 동작을 어려워하고, 성인기에는 식사 중 혀 사용에 제약이 생겨 삼킴이 불편하게 느껴질 수 있습니다.
구강 건강 문제: 혀가 치아를 제대로 닦아내지 못해 구강 위생이 나빠지고, 치석이나 충치 발생 가능성이 높아집니다.

아이 발음이 어눌할 때, 설소대 단축증 의심해 봐야
아이의 발음이 또렷하지 않거나 특정 발음을 하기 어려워한다면 설소대를 확인해 볼 필요가 있습니다. 특히, 혀를 들어 올리는 동작이 어렵다면 설소대가 짧은 상태, 즉 '설소대 단축증'일 가능성이 높습니다. 발음 문제는 언어 발달을 지연시킬 뿐만 아니라, 아이의 사회성과 자신감에도 영향을 줄 수 있으므로 초기에 전문가의 상담을 받아보는 것이 중요합니다.

회복 빠른 설소대 수술, 소아와 성인 모두 가능해
설소대 수술은 비교적 간단한 시술로, 국소 마취하에 진행됩니다. 절개 또는 레이저를 사용해 설소대를 적절한 길이와 두께로 조정하여 혀의 자유로운 움직임을 확보합니다. 약간의 통증이 있을 수 있지만, 대부분 경미하며 수술 후 일상생활로 빠르게 복귀할 수 있습니다. 수술 시간은 보통 10~30분 정도로 짧고, 절개 부위가 매우 작아 회복이 빠릅니다.

간혹 성인도 수술을 받을 수 있는지 궁금해하는 환자들도 있습니다. 설소대 수술은 소아에서 언어 발달 및 삼킴 장애와 관련해 가장 흔히 시행되지만, 성인에서도 필요한 경우가 많습니다. 성인의 경우 발음을 개선하거나 혀 움직임의 제약으로 인한 불편을 해소하는 데 효과적입니다.

설소대 수술 후 주의사항은?
설소대 수술 후에는 회복과 합병증 예방을 위해 지켜야 하는 몇 가지 주의사항이 있습니다. 수술 직후에는 혀를 과도하게 움직이지 않고 휴식을 취하는 것이 중요하며, 출혈을 예방하기 위해 무리한 말이나 식사를 삼가야 합니다. 또 연한 음식을 섭취하며, 뜨겁거나 매운 음식은 피하는 것이 좋습니다. 구강 위생을 철저히 관리하여 감염을 예방해야 하며, 처방받은 약을 규칙적으로 복용합니다. 만약 수술 부위가 붓거나 통증이 지속된다면 의료진과 상의하여 추가적인 조치를 받아야 합니다.

설소대 수술, 건강보험 적용될까?
설소대 수술은 일부 건강보험 적용이 가능합니다. 소아는 언어 발달이나 삼킴 장애를 동반한 경우 보험 혜택을 받을 수 있으며, 성인도 발음장애 등의 기능적 문제가 진단되면 일부 비용을 지원받을 수 있습니다. 다만, 단순 미용 목적의 시술은 비급여 항목으로 처리되므로, 정확한 보험 적용 여부는 의료기관에서 상담을 통해 확인하는 것이 좋습니다.

설소대 수술은 간단하지만 발음, 식사, 구강 건강 등 일상생활 전반에 긍정적인 변화를 가져올 수 있는 시술입니다. 소아에서는 언어 발달과 성장, 성인에서는 발음 개선과 구강 건강 회복에 도움을 줍니다. 단순히 혀의 움직임을 개선하는 것을 넘어 자신감 있는 삶을 위한 첫걸음이 될 수 있는 것입니다.

설소대 수술을 받기 전에는 치과 의사와의 상담을 통해 설소대 문제를 정확히 진단하고 적절한 시술 여부를 결정하는 것이 중요합니다. 설소대 문제로 고민 중이라면 주저하지 말고 치과를 찾아 정확한 상담과 진단을 받아보시기 바랍니다.

글 = 김남균 원장(연세굿플란트치과의원 치과 전문의)